防撞护栏是一种纵向吸能结构，通过自体变形或车辆爬高来吸收碰撞能量，从而改变车辆行驶方向、阻止车辆越出路外或进入对向车道、很大限度地减少对乘员的伤害。根据碰撞后的变形程度，防撞护栏可分为刚性防撞护栏、半刚性防撞护栏、和柔性防撞护栏，其主要代表形式分别为混凝土防撞护栏、波形防撞护栏和缆索防撞护栏。

刚性防撞护栏是一种基本不变形的护栏结构，它的主要代表形式是混凝土墙式防撞护栏。对刚性防撞护栏来说，是通过车轮转动角的改变，车体变位、变形和车辆与护栏、车辆与地面的摩擦来吸收碰撞能量。在碰撞过程中，车辆变形程度取决于其自身的刚度、碰撞能量和碰撞作用时间。当车辆的碰撞角度较大时，往往造成比较严重的后果。刚性护栏主要设置在需严格阻止车辆越出路外，以免引起二次事故的路段。它对保障乘员保障性的要求略低。刚性护栏按不同结构又可分为混凝土墙式护栏、混凝土梁柱式护栏及组合式护栏。

柔性防撞护栏是一种具有较大缓冲能力的韧性护栏，是与刚性护栏相对应的另一及端形式。缆索防撞护栏是柔性防撞护栏的主要代表，是用数根施加初张力的缆索其端部固定于立柱上而组成的护栏，主要依靠缆索的拉应力来抵抗汽车的碰撞，吸收碰撞能量。缆索在弹性范围内工作，几乎不需要更换。这种护栏形式美观，汽车行驶时没有压迫感，但视线诱导效果差，中间端柱破坏后维修工作量很大。多数应用在对环境质量要求较高的地方。在我国的北方地区，春季风沙、冬季大雪，使用柔性护栏可以减少清扫工作量，提高道路通行能力，具有一定的社会效益和经济效益。

半刚性防撞护栏是一种连续的梁柱结构，它的主要代表形式是波形防撞护栏。通过车辆与护栏间的摩擦、车辆与地面间的摩擦及车辆、土基和护栏本身产生一定量的弹、塑性变形(以护栏系统的变形为主)来吸收碰撞能量，延长碰撞过程的作用时间来降低车辆速度，并迫使失控车辆改变行驶方向，回复到正常的行驶方向，从而确保乘员保障和减少车辆损坏。半刚性护栏主要设置在需要着重保护乘员保障的路段。梁柱式半刚性护栏按不同结构又可分为W型波形梁护栏、三波波形梁护栏、管梁护栏、箱梁护栏等数种。它们均具有一定的刚度和韧性，主要通过横梁、立柱和土基的变形吸收碰撞能量，损坏部件容易更换，具有一定的视线诱导作用，外形美观。从实际应用情况看，波形防撞护栏的应用比较广泛。